OP STAP: Al trappend naar Knokke

Fietsroute Belgische kust bijna klaar

door RONALD VEERMAN

DE PANNE - De Vlaamse kust was lang behoorlijk ‘stuurloos’. Maar de laatste jaren is dat snel veranderd. Niet alleen is de ongebreidelde appartementenbouw gestopt en ondergaan de meeste badplaatsen een forse opknapbeurt, bovenal is aan de Belgische Noordzee nu ook de fiets ontdekt.
Eindelijk is het mogelijk de ‘slechts’ 67 kilometer lange Vlaamse vloedlijn relaxed trappend langs te trekken. Kilometers lang pal over de boulevards fietsend is het een perfecte route om te genieten van het weliswaar drukke, maar onverwacht ook zeer diverse vermaak langs de duinen en zeedijken van onze zuiderburen.
Hoewel nog een paar laatste knelpunten moeten worden weggewerkt zijn de Vlamingen maar wat trots op hun inmiddels volledig bewegwijzerde ‘Kustfietsroute’. Via 86 kronkelende kilometers wordt zo het tegen Frankrijk gelegen De Panne met het aan Nederland grenzende Knokke verbonden.
En dat werd tijd. Want decennialang hadden wielertoeristen eigenlijk niets te zoeken aan de Vlaamse stranden. De 470 kilometer lange Noordzeefietsroute van Den Helder naar het Franse Boulogne trok noodgedwongen ver achter de Belgische kustlijn langs en wie tot voor kort toch een ommetje langs de zee wilde maken fietste zich doorgaans vast in de drukke badplaatsen.
In Nederland lijkt dat veel beter geregeld, maar met een ruim zeven keer langere kustlijn is ons land dan ook rijkelijk bedeeld ten opzichte van onze zuiderburen, die daardoor niets anders kunnen doen dan in de zomer dicht opeengepakt het zand op te zoeken.
Voor de Belgen is het rijtje van tien kustgemeenten dan ook een begrip. Bijna alle tien miljoen brengen ze jaarlijks wel een of meer dagen langs de eigen stranden door. Voor en achter de facade aan appartementen gaat dan ook meer schuil dan je op het eerste gezicht zou denken. Vooral op de fiets is dat perfect te ontdekken.
De Vlaamse kust blijkt immers afwisselender dan gedacht. Al fietsend kom je door de natuur rond De Panne, cultureel Koksijde, historisch Nieuwpoort en vervolgens strippend Middelkerke. Halverwege domineert de stadse allure van Oostende. Daarna volgt het volkse Bredene, statig De Haan, de visrestaurants van Zeebrugge, feestplek Blankenberge en last but zeker niet least het mondaine Knokke. Wie ook in de natuur wil eindigen kan zelfs nog even doorfietsen naar Het Zwin, waar reeds het Nederlandse Cadzand opduikt.
Hoewel het mogelijk is de route in beide richtingen te fietsen wordt De Panne toch min of meer als startpunt gezien. Al was het maar omdat de wind zeven van de tien dagen uit het zuidwesten waait en dit duwtje in de rug van het fietsen bijna flaneren maakt. Met de populaire Kusttram kun je eventueel weer terug.
De Belgen verwachten komende zomer veel Nederlanders aan de start. En niet alleen omdat De Panne door Plopsaland een ware pleisterplaats voor Hollandse gezinnen is geworden, maar ook de openluchtkunst van Beaufort zal tot september veel dagjesmensen trekken. Bovendien houden Nederlanders van vlakke fietstochten, wat in Belgisch Limburg inmiddels tot een boom aan Hollands fietstoerisme heeft geleid en nu dus ook aan de Vlaamse Noordzee een fietsbelletje heeft doen rinkelen.
In de badplaatsen is men dan ook druk bezig het routenetwerk verder uit te breiden. Vooral via nieuwe fietsnetwerken in het binnenland, die met handige routebordjes aan de Kustfietsroute worden gekoppeld. Zo kun je afslaan naar de fietsroutes rondom Ieper, die de slagvelden van de Eerste Wereldoorlog aandoen, terwijl vanaf volgende maand ook het nabije Brugge makkelijk bereikbaar is via het nieuwe ‘Ommeland’-netwerk.
De Kustfietsroute is daarmee niet alleen een mooie verbinding tussen de kustplaatsen, maar ook een perfect startpunt om, zoals de Vlamingen het zelf zeggen, ‘verticale fietsbewegingen naar het binnenland in te zetten’.
Fietsbewegingen die overigens het best in de ochtenduren worden ondernomen. Want wie voor tienen al langs de kust wil pedaleren moet beseffen dat hij eerst nog in de ‘verticale’ schaduw van de soms zeer hoge appartementen rijdt. Met de stralen eenmaal op het kustpad is het echter zonnig trappen tot aan het laatste avondrood.