'Amerikaanse' Belg zondebok

Zelfs Maurice Lippens had nog nooit van Jean-Paul Votron gehoord toen hij medio 2004 een maandenlange zoektocht startte naar een opvolger van de vervroegd vertrekkende Fortis-topman Anton van Rossem.
In de financiële wereld werd dan ook verrast gereageerd toen daar plots aan het eind van de zomer de totaal onbekende, maar naar later bleek gelouterde Brusselaar als nieuwe baas van de bankverzekeraar werd gepresenteerd.
Als marketeer jarenlang geschoold tussen de soepen en zeepjes van Unilever, harde Amerikaans bankier geworden bij Citigroup en bovendien een tweetalige Belg – bij onze zuiderburen niet onbelangrijk – maakten van Votron dé man om de wat ingedommelde Benelux-gigant Fortis naar een hoger plan te brengen.
Een keiharde werker, maar ook een teamspeler waren de karaktertrekken waarmee hij ook de Nederlandse bankwereld betrad, al werkte hij daarvoor tussen 1997 en 2001 al vier jaar bij de internationale afdeling van ABNAmro.
Na zijn aantreden bij Fortis formuleerde hij direct keiharde doelen en deinsde ook niet terug voor pijnlijke saneringen. Met mooie resultaten en een beurskoers die in drie jaar van 15 naar 35 euro opliep. Het leverde hem vorig jaar zelfs de prestigieuze titel van ‘European business leader of the year’ op.
Lange tijd leek de nu 57-jarige Votron niet per se uit op die ene grote fusie of overname die van Fortis een echte Europese speler moesten maken. Totdat daar plots zijn vroegere Nederlandse werkgever als dé prooi opdook. Een kans die de Belg niet liet lopen, al wordt nog altijd getwijfeld of hij bij Fortis ook echt de drijvende kracht achter de overname was.
De aandeelhouders vonden het echter allemaal prachtig en stemden gretig in met de peperdure recordaankoop. Maar toen kort daarna de kredietcrisis toesloeg keerde het tij en kwam voor het eerst ook Votron onder vuur te liggen. Eerst nadat hij zichzelf dit voorjaar onverstoord een forse bonus van 2,5 miljoen euro toebedeelde, maar vooral na de onheilstijding van vorig maand die het aandeel in een klap met 20 procent in waarde deden dalen.
,,De aandeelhouders zijn misleid. Dat was ofwel onkunde, ofwel bewust. In beide gevallen moet Votron gaan”, zo oordeelden de media toen al. Frappant is dat juist een gebrekkige communicatie de marketeer de das omdoen en hem nu tot zondebok maken.
Exact een jaar nadat Fortis haar –gezamenlijke - bod op ABNAmro aankondigde is het op de beurs minder waard dan de 24 miljard euro die het daarvoor ophoestte. De voormalige aandeelhouders van dé bank die het - nu bijna ongekende - bedrag van 38,40 euro voor hun stukken vingen, lachen voorlopig het laatst.