De 'Duivels' zijn terug

De Rode Duivels zijn terug van weggeweest. Meer dan twintig jaar moesten onze zuiderburen er op wachten, maar terwijl België politiek uiteen valt geloven de fans plots weer helemaal in hun nationale elftal. Een jong team dat barst van talent en vanavond met on-Belgisch voetbal ook Europees kampioen Spanje van de mat wil spelen.
,,Een overwinning zou echt prachtig zijn en het voetbal hier een enorme kick geven. Maar zelfs wanneer dat - nog - niet lukt wacht een heel mooie toekomst. Het is een prachtige groep jonge jongens”, aldus Walter Meeuws, die zelf als international mocht proeven aan de EK- en WK-successen uit de jaren tachtig.
De ex-bondscoach en voormalig Ajaxied wijst op piepjonge twintigers als Kompany (Manchester City), Fellaini (Everton), Defour (Standard) en balkunstenaar Dembélé (AZ) die nu al een enorme kracht uitstralen en moeiteloos combineren met Ajaxieden als Vermaelen en Vertonghen. PSV-er Simons en ex-Ajacied Sonck zijn in feite de enige routiniers, maar trekken zich op aan de spelvreugde van de nieuwe generatie.
Daarmee lijkt eindelijk een eind aan jaren bloedeloos en tenenkrommend voetbal, dat het Belgisch voetbal dit voorjaar op een ongekend dieptepunt deed belanden. De Rode Duivels eindigden roemloos als vijfde (!) in hun kwalificatiepoule voor het EK in Oostenrijk en Zwitserland. Een prestatie die hen naar de 55e plek op de Fifa-wereldranglijst deed wegzakken, nog achter landen als Honduras en Saoedi-Arabië.
Maar dat er snel veel kan veranderen blijkt uit de enorme progressie van de laatste maanden. De jonge generatie was dan ook al duidelijk in aantocht. Niet alleen werd de halve finale bereikt bij het EK onder 21, tijdens de Olympische Spelen in Peking hield Brazilië de jonge Duivels deze zomer maar net van het brons af.
Na de overstap van de jonge kern naar het A-elftal werd die opmars afgelopen maand stevig doorgezet in de nieuwe WK-poule, waar België uit drie wedstrijden fraai zeven punten haalde. Niet alleen Armenië en Estland werden verslagen, maar EK-halve finalist Turkije bofte dat het thuis via een late penalty een puntje pakte.
Met de nieuwe talenten blaakt het Belgisch voetbal plots van zelfvertrouwen en is ineens ook de kritiek op bondscoach en ex-Twente-trainer René Vandereyken verstomd. De opleving valt daarnaast samen met een grote “We believe”-mediacampagne, waarin oude sterren als Gerets en Ceulemans de voetbalfans via metershoge posters oproepen hun ‘Duivels’ te steunen.
Vanavond wacht in Brussel voor het eerst in jaren een uitverkocht stadion. Grote vraag is of Vandereyken ook tegen Spanje de offensieve speelstijl durft vol te houden, of toch volgens de aloude Belgische reflex naar extra verdedigers grijpt. ,,Ik hoop echt van niet”, aldus Meeuws. ,,We hoeven ons niet aan te passen aan de tegenstander. Deze groep is zelfbewust, niet arrogant en wil gewoon vooruit spelen. Laat ze het bewijzen.”
Wat ook blijkt uit de reacties van de spelers zelf. ,,We willen aanvallen en gaan voor de winst”, aldus Dembélé, die in snel tempo uitgroeit tot de grote ster. Ook Simons gaat er voor: ,,Spanje heeft 26 wedstrijden niet verloren. Aan ons dus om er een eind aan te maken.”
Meeuws wil een vergelijking met het grote België - dat met onder meer de legendarische Jean-Marie Pfaff in 1986 vierde werd op het WK in Mexico - nog niet maken. Maar hij kijkt met verlangen vooruit. ,,Dat waren allemaal al gelouterde spelers met stuk voor stuk een grote persoonlijkheid. Maar ook dit team heeft het in zich. Het WK in Zuid-Afrika is niet het hoofddoel. In 2012 en 2014 kan dit elftal internationaal echt schitteren.”