Royale hofhouding

Wat moet een 79-jarige weduwe met liefst vijfentwintig man personeel, ook al luidt haar naam Fabiola en was ze meer dan veertig jaar koningin van België ?
Die vraag wordt bij onze zuiderburen hardop gesteld, nu blijkt dat de jaarlijkse dotatie voor de vrouw van ex-koning Boudewijn met dik 6% wordt opgetrokken tot bijna 1,5 miljoen euro. Ofwel de helft meer dan kroonprins Willem-Alexander ontvangt.
Vooral in Vlaamse republikeinse kringen worden de wenkbrauwen gefronst. ,,Sinds het overlijden van haar man heeft ze al bijna 20 miljoen geïncasseerd”, aldus de kritische politicus Jean-Marie Dedecker, die vermoedt dat de streng katholieke Fabiola het geld linea recta naar de kerk en haar familie in Spanje overmaakt.
Niets van waar, zo liet het paleis in een opvallende reactie weten nadat het zich door alle publiciteit gedwongen zag Fabiola’s huishoudboekje openbaar te maken. Daaruit blijkt onder meer dat ze 25.000 euro aan gezondheidskosten en jaarlijks een kleine 30.000 euro aan haar auto uitgeeft. Ook de energierekening van haar kasteel liegt er met 70.000 euro niet om.
Maar meest opvallend is toch de post personeelskosten, die maar liefst een miljoen euro omvat. Zo blijkt Fabiola naast huishoudelijk en administratief personeel onder meer een chauffeur, tuinman en militair in dienst te hebben. Een echt 'bedrijf', aldus de Belgische kranten, al lijkt Fabiola haar eigen koninkrijkje voorlopig te kunnen behouden. De regeringspartijen branden hun vingers immers niet aan de gevoelige kwestie.

Duurste racket ooit

Een balletje kun je er niet echt mee slaan, maar toch is gisteren in Antwerpen het duurste ‘tennisracket’ ooit gepresenteerd. Met maar liefst 2008 diamanten, waarvan ruim 1600 stuks in de bal en een kleine 400 in het aureool heeft het nieuwe 368 karaat bezittende pronkstuk een waarde van ruim een miljoen euro.
Het kunstwerk, waarin drie rackets verwerkt zitten, is de nieuwe hoofdprijs van het Antwerpse Diamond tennistoernooi, dat volgende maand wordt gehouden. Het vorige prijzenracket, dat heel wat minder diamanten bevatte, werd in 2007 definitief eigendom van de Française Amelie Mauresmo nadat ze het toernooi drie keer had gewonnen.
Het is overigens de vraag of het nieuwe peperdure racket eveneens ooit een sportieve eigenaar zal krijgen, nu het damestennistoernooi van Antwerpen volgend jaar van de internationale ATP-kalender dreigt te vallen.
Bovendien valt niet uit te sluiten dat de aandacht ook in België langzaam maar zeker zal verminderen nu er over niet al te lange tijd een eind komt aan het door Kim Clijsters en Justine Henin gedragen gouden tennisdecennium. Clijsters is onlangs gestopt met proftennis en hoewel Henin in Antwerpen acte de presénce geeft zal ook haar toptenniscarrière naar verwachting niet al te lang meer duren.

Kabouter op de Zuidpool

Sommige mensen zweren bij een verzorgde groepsreis, terwijl anderen juist niets liever doen dan helemaal alleen vakantie vieren. In België kun je echter met een heuse tuinkabouter op stap, die inmiddels alle hoeken van de wereld heeft gezien en straks als eerste puntmuts zijn voetafdruk op Antarctica zal achterlaten.
,,Het loopt echt storm met verzoeken om met Jerome op vakantie te gaan”, lacht initiatiefnemer Johan Deprez uit Brugge, die ronduit toegeeft dat de rondreizende kabouter een grote grap is.
,,Het is echt uit verveling geboren. We wilden een geintje uithalen en hadden eerst het plan om in een aantal tuinen ’s-nachts de kabouters te verwisselen. Toen kwamen we echter op dit idee, dat ons veel leuker leek.”
Iedereen die met Jerome – voluit Jerome Angus Graham III – op reis wil kan de kabouter via de website boeken. In de afgelopen twee jaar gebeurde dat al tientallen keren, waardoor de puntmuts in twee jaar tijd tientallen landen in een vijftal continenten bezocht.
Geld hoeft Deprez niet te hebben. Enige voorwaarde die hij aan het uitlenen van zijn kabouter stelt is dat deze netjes terugkomt én op reis een mooie bewijsfoto wordt gemaakt. Zo werd Jerome al vereeuwigd voor onder meer het Operahouse in Sydney, het Kremlin en Machu Picchu in Peru.
Binnenkort komt daar ook de Zuidpool bij, nu de Belgische ontdekkingsreiziger Dixie Dansercoeur het 26 centimeter grote mannetje deze week heeft meegenomen op de grote Belgische poolexpeditie naar Antarctica.

Kies zelf uw euromunt

Nederlanders en andere Europeanen mogen komende maand zelf de voorzijde van een speciale munt van twee euro kiezen, die begin volgend jaar in alle vijftien eurolanden zal worden geslagen.
Met de bijzondere jubileummunt wordt dan gevierd dat het exact tien jaar geleden is dat de euro - als bancair betaalmiddel - werd geïntroduceerd. De Europese Commissie zal volgende week een speciale website lanceren met een aantal door de muntmakers uit de eurolanden geselecteerde ontwerpen. De uiteindelijke keuze wordt op 25 februari bekendgemaakt.
In tegenstelling tot herdenkingsmunten van bijvoorbeeld vijf of tien euro zal de bijzondere munt in alle eurolanden overigens gewoon wettig betaalmiddel zijn.
In tegenstelling tot veel andere eurolanden heeft Nederland tot dusver nog slechts een keer (foto) een herdenkingsmunt van twee euro uitgegeven, bij de 50ste verjaardag van het voor de Europese Unie belangrijke Verdrag van Rome. Daarvoor was twee jaar geleden zelfs een wetswijziging nodig om koningin Beatrix van de nationale zijde te mogen verwijderen.

Belgische brokkenpiloot

Jarenlang kon Pieter de Crem vanuit de Belgische oppositie vrij schieten op de blunderende Waalse defensieminister Flahaut. Maandelijks eiste hij diens aftreden.
Maar sinds de krullende christen-democraat onlangs zelf de scepter bij het leger in handen kreeg lijkt pas echt een ongeleid projectiel op het pluche te zitten. Zelfs in Vlaanderen, waar de socialist Flahaut werd uitgekotst, hebben ze het schaamrood op de kaken nu De Crem de ene na de ander flater begaat.
,,De algemene regel is dat we dat altijd bevestigen noch ontkennen… Maar iedereen weet natuurlijk dat hier kernwapens liggen”, zo verklapte hij bij een bezoek aan luchtbasis Kleine Brogel. Een uitspraak waarmee hij niet alleen premier Verhofstadt in verlegenheid bracht maar ook de Navo en de VS bruuskeerde.
De misser volgde een dag nadat De Crem doodleuk aankondigde dat hij een 700 miljoen euro groot pantserwagencontract wil verscheuren omdat de kanonnen achteraf gezien te klein zijn. Juridisch totaal onhaalbaar, zo concludeerden ingewijden.
Maar pijnlijk was vooral ook dat de Vlaming zonder schroom in enkele weken half Azië en Afrika afreisde en met een peperduur legervliegtuig enkele uren naar Straatsburg vloog. En dat nadat hij eerder keer op keer het buitensporige reisgedrag van Flahaut verfoeide.
,,Hoe meer hij een anti-Flahaut wil zijn, hoe meer hij op hem gaat lijken”, zo wordt in het Belgische politiek gelachen, dat voor De Crem al meer op een mijnenveld begint te lijken. Flahaut zelf heeft overigens minder woorden voor zijn opvolger nodig: ‘un con’ (een lul).

'VDB' doet weer mee

Het Belgische enfant terrible en eeuwig wielertalent Frank Vandenbroucke gaat op 33-jarige leeftijd opnieuw proberen terug te komen aan de wielertop, nu hij onderdak heeft gevonden bij de Estse wielerploeg Jartazi.
Voor de bij onze zuiderburen als ‘VDB’ bekendstaande Waalse renner leek begin jaren negentig een gouden toekomst weggelegd, nadat duidelijk was geworden dat hij een alleskunner was en een van de allersterksten van het peloton.
Ondanks een aantal indrukwekkende zeges ging het echter snel bergafwaarts met de Belg, die aanvankelijk als de 'nieuwe' Eddy Merckx werd gezien. VDB kon echter niet omgaan met de druk en mede door enkele mislukte relaties in een web van doping, drugs en depressies verstrikt raakte.
Na een jarenlange juridische strijd rond verboden dopingbezit kreeg hij vorig jaar toestemming toch weer te gaan fietsen. ,,Ik ben blij dat ik er weer bij ben, maar verwacht niet meteen te veel van mij”, aldus een afgetrainde VDB.
,,We moeten hem langzaam laten terugkomen. Maar ergens voel ik dat hij ons nog eens gaat verrassen”, aldus ploegleider Braeckeveldt.

Wok eens een worm

Verlangt u ook wel eens naar een spinkhaansoepje of een keverpasteitje ? Zelf knabbelt hij al jaren op wormen en kakkerlakken, maar volgens de Belgische insectenliefhebber Peter De Batist wordt het hoog tijd dat de friemelende beestjes een prominente plek in onze keuken krijgen.
De Antwerpenaar legt momenteel de laatste hand aan een heus insektenkookboek, vol met kriebelende en volgens hem kerngezonde recepten. ‘Sonja Bakkeren’ met pootjes dus.
,,Meelwormen in pannenkoeken bijvoorbeeld. Heerlijk. Maar ook een bakje wormen wokken met wat groente is zalig”, aldus de Belg, die benadrukt dat de insekten vooral ook erg voedzaam zijn.
,,Ze bevatten net zo veel eiwit als een biefstuk. En wanneer je de angst hebt overwonnen blijk ook de smaak nog verrassend goed. Het doet nog het meest denken aan pinda’s of paddestoelen. Soms is het net of je op een heerlijke hazelnoot knabbelt”.
Zeker een keer per week peuzelt hij watertandend een bordje sprinkhanen of krekels op. ,,En ik eet twintig kilo fruit per week. Net als de bonobo’s en chimpansees in Afrika. Je blijft er echt heel gezond bij”.
Dat de moderne mens een natuurlijke afkeer van de beestjes heeft en velen gruwen van een bord met kakkerlakken begrijpt hij, maar volgens de Belg is dat na een paar keer al voorbij. ,,Je kunt ze eerst natuurlijk heel goed in een pizza verwerken, maar zelf eet ik de beestjes ook rauw. Dan is de smaak het best”,
Meestal legt hij de insekten tussen een plakje komkommer voor ze in de hete olie gaan. Zijn ze lekker sappig. ,,Maar vergeet vooral niet de diertjes eerst even in de vriezer te zetten voordat je de koekepan op het vuur zet. Anders springen en kruipen ze zo de pan uit.”

Alleroudsten al jonger

Het lijkt er steeds meer op dat de alleroudste mensen niet ouder meer worden, maar sinds enkele jaren juist eerder sterven.
Nadat het tot enkele jaren geleden nog zeer regelmatig gebeurde dat stokoude mannen en vrouwen 110 jaar en zelfs ouder werden, lijkt die grens in Nederland en omringende landen sinds kort nauwelijks nog haalbaar.
Dat concludeert de Belgische geriater Lucien de Cock naar aanleiding van de het afgelopen weekend overleden oudste Belg Marcelle Droogmans, die 109 jaar en 141 dagen oud werd.
,,De leeftijd van 122 jaar die de Française Jeanne Calment (foto) in 1997 bereikte zit er absoluut niet meer in. De cijfers zijn duidelijk. De oudste mensen sterven steeds jonger. De hoogste leeftijd neemt heel geleidelijk af”, zo concludeert De Cock.
Volgens de Vlaming waren de nog in de 19e eeuw geboren eeuwelingen wellicht sterker doordat ze veel harder hebben moeten knokken om te overleven. ,,Mogelijk heeft de ‘jongere’ generatie steeds meer last van het feit dat ze een deel van hun leven welvaart hebben gekend plus een negatieve invloed van milieufactoren. Daardoor worden ze minder oud dan vroeger”.

Minister tergt vader

Nog geen drie weken na zijn opmerkelijke benoeming als Belgisch minister van Ontwikkelingssamenwerking dreigt voor de jonge Waal Charles Michel al een belangenconflict met zijn bij de Europese Commissie werkende vader Louis.
De zoon van de eurocommissaris van Ontwikkelingssamenwerking moest immers met het schaamrood op de kaken bekennen dat de uitgaven voor Belgische hulp vorig maar fors zijn gedaald van 0,5 procent tot ‘slechts’ 0,43 procent van het nationaal inkomen.
Normaal gesproken zou daarop een stevige berisping van zijn vader moeten volgen, nadat de Europese landen vorig jaar immers een harde afspraak maakten om de ontwikkelingsuitgaven zo snel mogelijk tot 0,7 procent op te krikken. Een percentage dat momenteel slechts door een handvol landen waaronder Nederland wordt gehaald.
Bij de Europese Commissie is zich men kennelijk bewust van de politiek gevoelige vader-zoon-relatie en hield men angstvallig de kaken op elkaar.
,,We reageren pas op de cijfers van de lidstaten wanneer we deze allemaal binnen hebben”, zo werd de precaire actualiteit door een woordvoerder handig ontweken. Al werd zoon Michel alvast wel opvallend in bescherming genomen. ,,Het zijn cijfers van vorig jaar en hij zit er nog maar net”.

Ham is knorrig

In het Vlaamse dorpje Ham is grote opschudding ontstaan nu de lokale wethouder van plan is bijna honderd straatnamen van naam te veranderen.
Het gemeentebestuur wil daarmee een eind maken aan de in der loop der jaren ontstane chaos van straten en straatnummers. Daarom lopen in Ham niet alleen postbodes regelmatig vertwijfeld door het dorp, maar rijdt ook de brandweer regelmatig naar een verkeerd adres.
Hoe de chaos in Ham ontstaan is weet niemand, maar veel straten hebben zelfs aan de linker- en rechterkant van de weg een andere naam, terwijl de huisnummers vaak op en af en door elkaar lopen. Zelfs de meest geavanceerde gps-systemen raken in het dorp de weg kwijt.
De 1300 bewoners die een nieuw adres krijgen sputteren echter flink tegen omdat dit voor flinke rompslomp en extra kosten zorgt. ,,Rekeningen, adreswijzigingen, paspoort en rijbewijs. Ik moet echt alles veranderen”, aldus een beteuterde Maria van de Net, die sinds jaar en dag op Slagveld nummer 11 woont.
Hoewel ze beseffen dat er een eind aan de chaos moet komen vinden ze het vooral belachelijk dat de gemeente hen op geen enkele manier financieel tegemoet komt.

Jargon als taalstandaard

De kans bestaat dat veel Nederlanders in de toekomst met een licht ‘Europees’-dialect op vakantie gaan en straks met een Brusselse tongval aan de Spaanse costa’s een biertje bestellen.
Dat is het gevolg van het besluit van de Europese Commissie om maar liefst 1 miljoen standaardzinnen in niet minder dan 22 Europese talen openbaar te maken.
Met het gratis toegankelijk maken van het enorme vertaalarchief hoopt Brussel een bijdrage te kunnen leveren aan een snellere ontwikkeling van machinevertaalsystemen en de ontwikkeling van spellingcheckers en online-woordenboeken.
Achtergrond van het plan van eurocommissaris Orban (Meertaligheid) is EU-burgers te stimuleren een andere taal te leren
Door de recente uitbreiding van de Europese Unie is het taalarchief van Brussel de laatste tijd enorm uitgebreid. Behalve de uitgebreid op het internet circulerende vertalingen in Franse en Engelse zinnen hanteert Brussel in totaal maar liefst 253 taalcombinaties.
Het gaat daarbij bijvoorbeeld ook om de omzetting van het Lets naar het Roemens, of van het Fins naar het Maltees. De honderden Brusselse vertalers produceren daardoor inmiddels jaarlijks 1,5 miljoen vertaalde bladzijden.

Vrij baan in Vlaanderen

Na alle ophef rond het inmiddels ingetrokken wegenvignet wil Vlaanderen - in tegenstelling tot Nederland - nu ook wachten met de invoering van een kilometerheffing voor auto’s. Voorlopig gaan over drie jaar alleen vrachtauto’s betalen voor het gebruik van de Belgische wegen.
Dat zullen onze zuiderburen vandaag duidelijk maken tijdens gezamenlijk Benelux-overleg over het beprijzen van het binnenlandse autoverkeer.
Het in Nederland omstreden wegenvignet is daarbij definitief van de baan, maar hoewel de Vlamingen inmiddels voorstander zijn van een kilometerheffing voor auto’s zal deze er in tegenstelling tot ons land niet automatisch komen.
,,Het overleg moet meehelpen om met de drie landen zoveel mogelijk samen op te trekken. Zo streven wij net als Nederland naar invoering van een heffing voor vrachtwagens in 2011”, aldus een woordvoerder van Vlaams premier Peeters.
,,Een heffing voor auto’s is echter nog lang niet zeker, want we willen eerst uitgebreid bekijken of de heffing voor vrachtwagens goed werkt en effect heeft. Pas dan zal er een besluit volgen.”

Vrouwenbolwerk Brussel

De tijd dat Nederlandse ambassades louter bevolkt werden door grauwe Haagse diplomaten in grijze pakken is definitief voorbij nu onze post in Brussel binnenkort wordt omgetoverd tot een heus vrouwenbolwerk.
Niet alleen wordt de naar China vertrekkende ambassadeur Rudolf Bekink dit voorjaar vervangen door de Brabantse Hannie Pollmann-Zaal, maar ook de vier belangrijkste diplomatieke posten vlak daaronder zijn straks helemaal in vrouwenhanden.
Hoewel Nederland de laatste jaren al vaker ambassadrices benoemt en inmiddels een op de zes posten door een vrouw wordt geleid gebeurde dit pas eind jaren vijftig voor het eerst.
De wereldprimeur was echter voor de Russische Alexandra Kollontaj, die in 1943 deze functie in Zweden kreeg.

Chocolade onbetaalbaar

Chocolade dreigt met de paasdagen op komst onbetaalbaar te worden nu ook de ruim een miljard Chinezen al meer blijken te smelten voor het bruine goedje.
Dat verwachten chocoladeproducenten in Zwitserland en België, waar op dit moment verreweg de meeste bonbons en repen worden genuttigd.
Alleen al deze maand zal chocolade opnieuw zeker 10 procent duurder nu de prijs van ruwe cacao op de termijnmarkten alweer met bijna 15 procent is gestegen, zo verwacht marktleider Barry-Callebaut.
Indien de Chinezen zich de komende jaren daadwerkelijk massaal op het snoepgoed storten dreigt zelfs een explosie. Op dit moment eet men daar immers slechts 100 gram chocola per persoon per jaar, ofwel een fractie van de maar liefst 12 kilo die de chocoladekampioenen in Zwitserland jaarlijks verorberen.
,,Maar in steden als Shanghai groeit de consumptie nu al met zo’n 15 procent per jaar. Als die tendens in heel China doorzet hebben we echt een probleem”, aldus het chocoladeconcern.

Smurfin krijgt concurrentie

Exact vijftig jaar nadat de wereldberoemde Smurfen in België ontstonden is het binnenkort gedaan met het enorme mannelijke overwicht in het smurfenbos.
Smurfin, die jarenlang als enige vrouw het hoofd van de blauwe kereltjes op hol wist te brengen, krijgt immers gezelschap van tientallen andere smurfvrouwtjes.
,,Nu de Smurfen een halve eeuw bestaan werd ons duidelijk dat de strip moest worden aangepast aan de huidige tijd. En daar hoort de vrouwenemancipatie ook bij”, aldus directeur Coysman van het bedrijf dat de rechten van de strip beschermd.
,,In de nieuwste avonturen zullen daarom straks in grote getale nieuwe smurfvrouwen in opduiken. Reken er maar dat die het smurfendorp op zijn kop gaan zetten, al zal het vooral Smurfin zijn die de schrik van haar leven krijgt.”

Baarle Herzog

Een opsplitsing van België lijkt er – voorlopig - nog niet te komen. Maar toch dreigt het land wel degelijk een stukje kleiner te worden.
Vlak onder Maastricht is immers onrust ontstaan nu grote buur Duitsland wellicht vier vierkante kilometer Belgisch grondgebied mag annexeren.
Wat is het geval ? Reeds sinds het eind van de negentiende eeuw slingert vanuit het Duitse Aken de oude Vennbahn-spoorlijn door de Eifel naar Luxemburg, waarover jarenlang kolen en staal werd vervoerd.
Tot 1919 gebeurde dat volledig over Duits grondgebied, maar bij het naoorlogse Verdrag van Versailles moesten de kantons Eupen en Malmedy aan België worden afgestaan. De Vennbahn kwam daarbij plots bijna volledig op Belgisch grondgebied te liggen. Behalve echter in het noorden waar de spoorlijn in de buurt van Monschau een vijftal keer over de nieuwe grens heen en weer meandert.
Omdat dit een ingewikkelde situatie opleverde werd besloten de rails, perrons en stations die ‘binnen’ Duitsland bleven ook tot Belgisch grondgebied te verklaren. Een rare toestand waarmee ook vier kleine Duitse enclaves werden afgesneden van het moederland.
Maar het spoor raakte in onbruik en in 2001 reed de laatste trein over de Vennbahn. Kortgeleden is begonnen met het weghalen van de rails, die deels zullen plaatsmaken voor een fietspad.
De Duitstalige Belgen die de grond niet willen afstaan hebben een brandbrief naar hun minister van Buitenlandse Zaken De Gucht gestuurd en vragen om een oplossing. Duitsland stelt zich terughoudend op om de kwestie niet op de spits te drijven, maar wil eigelijk wel van de gekke situatie af.

Eten bij Toots

De legendarische Belgische jazzmusicant Toots Thielemans heeft sinds kort een eigen jazzrestaurant in zijn geliefde Antwerpen.
Ter gelegenheid van zijn 85ste verjaardag opende het Antwerpse Crowne Plaza hotel onlangs een heuse Toots-bar, waar naast prachtige jazzmuziek ook kan worden genoten van de lievelingsgerechten van de harmonicavirtuoos.
De muzikant, die regelmatig in het hotel logeert, hielp zelf enthousiast mee bij het samenstellen van de kaart. Daarop is ook zijn ideale menu te vinden. Achtereenvolgens zijn dat garnalenkroketten, een stoofschotel met bruin bier en een boterham met mosterd, groene salade plus uiteraard frietjes met huisgemaakte mayonaise.
Thielemans sluit zijn etentjes zelf het liefst af met een frisse ijskoffie, waarna het voor de Belg vervolgens goed rusten is in het hotel. Daar staat voortaan immers altijd een suite voor hem klaar.

Vrouw steeds slimmer

Vrouwen worden steeds slimmer, nu ze in de afgelopen jaren hun traditionele onderwijsachterstand op mannen vrijwel helemaal hebben ingelopen.
Momenteel is het aantal mannen met een universitaire opleiding in Nederland en Europa nauwelijks nog groter. Bij jongeren onder vijfendertig jaar zijn inmiddels zelfs meer meisjes afgestudeerd dan jongens.
Uit cijfers van Eurostat blijkt dat van de Europese jongeren onder vijfendertig inmiddels 31 procent van de vrouwen een universitair diploma haalt, tegen ‘slechts’ 27 procent van de mannen. In Nederland houden beiden elkaar met 35 procent nu precies in evenwicht.
Wiskunde, natuurkunde en andere exacte wetenschappen blijven traditioneel de meest geliefde studies bij mannen, terwijl vrouwen vooral voor sociale wetenschappen en juridische opleidingen kiezen.
Wel blijkt dat, ongeacht de leeftijd, nog altijd veel meer mannen een baan hebben. De meeste jonge vrouwelijke academici kiezen voor het onderwijs of de gezondheidszorg, terwijl mannen voor een carrière in het bedrijfsleven of financiële dienstverlening gaan.

Huis geen prikkie meer

De tijd dat je voor een prikkie een huis in België kon kopen lijkt definitief voorbij. In de afgelopen zeven jaar zijn de prijzen voor een woning bij onze zuiderburen immers verdubbeld.
Waar je in 2000 voor 80.000 euro in Vlaanderen nog een behoorlijk huis kon kopen is dit gemiddelde inmiddels opgelopen tot bijna 160.000 euro. De prijsstijging is deels veroorzaakt doordat tienduizenden Nederlanders een huis in de grensstreek kochten omdat ze de hypotheekrente sinds kort in ons land mogen blijven aftrekken.
Na jaren van prijsstijgingen van meer dan 10 procent gaat de Belgische vastgoedwereld er wel vanuit dat de huizenmarkt komend jaar wat tot rust zal komen en ‘slechts’ 5 procent in prijs zal toenemen.
Overigens is 160.000 euro nog altijd redelijk betaalbaar vergeleken met de situatie in Nederland, waar een gemiddeld huis ondertussen ruim 230.000 euro kost. Bovendien zijn de Belgische achtertuinen doorgaans een stuk groter.

Koppijn en kater

28 februari 2008:

De huidige politieke situatie zorgt bij al meer Belgen voor koppijn, maar gelukkig is daarvoor een verzachtend middeltje bijna altijd binnen handbereik.
In tegenstelling tot Nederland vindt je bij onze zuiderburen immers op vrijwel elke straathoek een apotheek, waarvan bovendien een flink aantal ook op zondag en in de avonduren gewoon open is.
Maar liefst vijf keer zo veel zijn het er als bij ons, maar daarvoor is uiteraard een verklaring. Wie immers in België bleekjes een Kruidvat of andere drogist binnenstapt en daar om aspirine’s, of een hoestdrankje vraagt rest niet meer dan glazige blikken.
De vrije verkoop van medicijnen waarvoor geen doktersvoorschrift hoeft te worden getoond is immers verboden bij onze zuiderburen. Zelfs veel babyvoeding is er niet zomaar te krijgen.
Een situatie die de Belgische medische wereld graag zo willen houden, maar die onder druk van het vrije marktdenken van de Europese Commissie en door een lobby van detaillisten als het Kruidvat al meer onder vuur komt te liggen.
De Belgische apothekers, die goed aan de dagelijkse toeloop verdienen, zien de bui inmiddels hangen en bereiden zich inmiddels duchtig voor op de naderende concurrentie.
Behalve een betere klantvriendelijkheid wordt ook een campagne voorbereid die duidelijk moet maken dat je niet alleen brood bij de bakker koopt en vlees bij de slager, maar je medicijnen bij de apotheek.
De vraag is echter of de Belgische consument daar gevoelig voor is en niet net als in Nederland massaal voor het gemak van de – vaak ook goedkopere – geneesmiddelen van de drogist gaat kiezen. Iets waar ook de Vlaamse banketbakkers en beenhouwers al meer last van hebben, nu ze steeds meer klanten naar de supermarkt zien vertrekken.
De Belgische hypermarchés waar overigens in tegenstelling tot ons land het assortiment juist wel weer uitgebreider is en opvallend genoeg de veroorzakers van de nodige koppijn uitgebreid staan uitgestald.
Want echte slijterijen kent men in België niet. Whisky, rum en wodka zijn er immers vrij te koop tussen de koekjes en het wc-papier. Zo kun je bij de Aldi reeds voor zes euro een stevige liter jenever scoren en zelfs voor acht euro een fraai ogende fles cognac.
Al is het voordelige alcoholische vocht van de supers vaak niet val al te beste kwaliteit en zorgt het iets te enthousiast nuttigen de volgende dag vaak voor een flinke kater. Maar daar zijn de apotheken nog altijd blij mee.

EU-column Grenzen aan de controle

6 februari 2008:

Een van de leuke momenten na een wereldreis of lange nachtelijke vlucht is altijd weer de allereerste kennismaking met Nederland.
De slaperige wandeling door de bekende aankomstpier van Schiphol, maar vooral het moment waarop een frisgewassen marechaussee je - ondanks het door de jetlag verwarde haar - in rond Nederlands vriendelijk ‘goedenmorgen’ wenst bij de paspoortcontrole.
Een bij het internationaal reizen horend ritueel dat echter vanaf volgend jaar gaat verdwijnen. Dan immers zal in ons land en in de rest van de Europese Unie op grote schaal het nieuwe paspoort met vingerafdruk worden gelanceerd, waardoor de controle straks door de computer wordt afgehaald. Paspoort en vinger laten zien en het douanehekje zwaait automatisch open.
Los van het feit dat we dus alweer voor een nieuw reisdocument moeten dokken is het wellicht een van de weinige dingen die het leven voor de vliegreiziger wat makkelijker zal maken.
Vooral sinds de aanslagen van 11 september is inchecken en overstappen op Europese vliegvelden immers een crime. Niet alleen moeten riemen, laptops en al vaker ook schoenen op de bagageband, maar vooral de strenge vloeistofregels zorgen voor frustratie en gevloek.
Met name in het Europees Parlement wordt steen en been geklaagd over de al maar toenemende veiligheidseisen, waarmee de EU-landen volgens hen vooral blind achter de paranoïde Amerikanen aanlopen en privacyregels te grabbel gooien.
Want veel van de controles ontgaan reizigers, die in feite allemaal verdacht zijn omdat de Europese Commissie nu ook hun reisgedrag en gegevens jarenlang wil gaan opslaan. Tevens wil Brussel dat alle 150 miljoen niet-Europeanen die hier jaarlijks invliegen straks een controleerbare vingerafdruk afgeven. Op zich een logische maatregel om illegalen en terroristen te weren, maar volgens critici overkill waardoor bovendien gevaarlopende ‘echte’ asielzoekers straks niet eens meer fysiek Europa binnen kunnen komen.
Of de maatregelen zwaar overdreven zijn ofwel juist hoognodig blijft natuurlijk ook de komende jaren een welles-nietes spel. Zeker zolang er geen aanslagen op Europese vliegtuigen plaatsvinden.
Veel toeristen ondergaan het allemaal gelaten. Al is een flinke groep zakenreizigers het kotsbeu en wordt voor kortere reizen niet meer voor het vliegtuig en een taxirit, maar al vaker voor de trein en een stukje metro gekozen.
Twee vervoermiddelen die nota bene in Madrid en Londen zwaar werden getroffen door Al Qaida, maar waar gek genoeg tot op de dag van vandaag zaken als vingerafdrukken, detectiepoortjes en vloeistofcontroles kennelijk niet nodig zijn.

EU-sticker in paspoort

Alle Nederlanders moeten binnenkort een speciale Europese sticker in hun paspoort krijgen, zodat ze bij pech of ziekte in het buitenland precies weten bij welke ambassades ze hulp kunnen zoeken.
Dat zal Europees commissaris Frattini (Justitie) morgen voorstellen, waarmee Brussel Nederlandse toeristen en zakenreizigers die buiten Europa in de problemen raken met extra hulpadressen tegemoet komt.
Eerder bleek immers dat Nederlanders nauwelijks op de hoogte zijn van het feit dat ze gewoon bij een ambassade van een andere EU-land kunnen aankloppen indien ze in een klein ver land hulp nodig hebben en een Nederlandse vertegenwoordiging ontbreekt.
“Elke EU-burger heeft in een ander land waar zijn eigen land geen vertegenwoordiging heeft recht op diplomatieke en consulaire bescherming door de vertegenwoordiging van elke andere EU-lidstaat” is de tekst van artikel 20 van het Europees verdrag die Frattini op een speciaal inlegvel in alle paspoorten wil drukken.
Onder meer na de tsunami in Zuid-Oost-Azië en de recente oorlog in Libanon bleek dat veel Europeanen niet wisten van de hulp en bijstand die de andere Europese ambassades voor hen konden organiseren. Veel gedupeerde toeristen en nabestaanden die naar vermiste familieleden op zoek waren kwamen daardoor onnodig in de problemen.

PVDA wil Vlaamse SP worden

3 maart 2008:

Voor volgers van de Nederlandse politiek is het wellicht wat verwarrend, maar in België worden sinds jaar de linkse politieke lakens door de Socialistische Partij uitgedeeld en is splinterpartij PVDA er niet meer dan een extreemlinkse luis in de pels. Onder de indruk van het succes van Jan Marijnissen werken de Belgische communisten echter aan een gedaantewisseling om alsnog een ‘Vlaamse SP’ te worden.
,,Nee hoor, de tomaat zal vanaf zondag niet ons nieuwe logo zijn”, lacht Peter Mertens. ,,Maar we hebben inderdaad een aantal gesprekken met jullie SP gevoerd om te kijken hoe we ook hier in Vlaanderen een veel bredere groep kiezers aan kunnen spreken.”
Mertens wordt zondag aan het eind van het achtste partijcongres tot nieuwe partijvoorzitter verkozen, de tweede in ruim 25 jaar. ,,Het stalinisme en maoïsme zweren we af. Maar we blijven marxisten”, zo benadrukt hij.
,,Om verwarring met de Nederlandse PvdA te voorkomen schrijven we onze partijnaam bewust met vier hoofdletters. Al zijn we uiteraard veel linkser”, stelt Mertens, die grote kansen ziet om ook in België veel meer echte linkse stemmers te trekken.
,,De Vlaamse socialisten zijn de afgelopen jaren naar het politieke midden geschoven, net als jullie PvdA. Marijnissen heeft getoond dat daar een enorm potentieel is”.
Mertens heeft vooral bewondering voor de frisse wijze waarop de Nederlandse SP het regelmatig het debat beheerst en blijft groeien zonder echt afstand te doen van hun anti-establishment imago. ,,De wijze waarop ze bijvoorbeeld het referendum-debat naar zich toetrokken was erg knap. Ook van een term als ‘tweedeling’, die we in Vlaanderen niet kennen, hebben ze bij jullie een begrip gemaakt.”
Volgens Mertens moet het ook voor de PVDA mogelijk zijn 10 tot 15% van de stemmen te halen. ,,In sommige grote steden en deelgemeenten lukt dat al, maar landelijk lopen we helaas op tegen de kiesdrempel van 5%. Daardoor blijft een eerste doorbraak lastig, al lukt het wellicht straks met hulp van Marijnissen. Al had die natuurlijk in 1994 wel het geluk dat hij met slechts 1,3% van de stemmen toch zijn eerste twee zetels verwierf.”

Column België Stoorzender

Stoorzender

Wie met de auto vanuit België Nederland binnenrijdt kan in veel gevallen nog tot in de randstad naar de Vlaamse radio luisteren. Maar ook in het zuiden rondom Lille en in andere delen van Noord-Frankrijk zijn de radiouitzendingen van de VRT nog behoorlijk te ontvangen.
Vreemd genoeg gaat dit echter totaal niet op net over de Belgische taalgrens in het Franstalige Wallonië, waar de Vlaamse ether van het ene op het andere moment in een groot zwart gat lijkt te verdwijnen.
Vlakbij Brussel afslaan en de snelweg richting Namen en Luxemburg nemen betekent immers niet veel verderop al de eerste ruis op de radio, waarna een klein half uurtje later het Nederlandstalige signaal totaal verdwenen is.
En zelfs in de hoofdstad zelf draait menig Vlaams automobilist zich regelmatig suf aan de knoppen van zijn stereo, om vervolgens slechts lokale en vaak allochtone zenders te vinden.
,,Het is inderdaad een grote chaos”, zo wordt beaamd op het kabinet van Vlaams mediaminister Bourgeois. ,,In tegenstelling tot in Vlaanderen hebben de Franstaligen nog altijd geen frequentieplan. Iedereen die dat wil kan daar een lokale radiozender starten en gaan uitzenden, wat massaal gebeurt. Met als gevolg dat Vlaamse zenders overal worden weggeblazen”.
Terwijl de gewesten over de frequenties gaan zou België natuurlijk België niet zijn als het juist weer de nationale overheid was die de sector moet controleren. ,,Iets wat vervolgens niet gebeurt omdat de gewesten zogenaamd verantwoordelijk zijn”, aldus een woedende Bourgeois.
Hoewel de zaak op de Belgische kabel wel goed geregeld lijkt en in het hele land het aanbieden van Franstalige én Nederlandstalige radio en tv verplicht is, rest de Vlamingen op de fm-band niets anders dan de vele ‘stoorzenders’ maar zo goed en zo kwaad mogelijk te ontwijken.
Maar terwijl ze in Charleroi, Luik en grote delen van Brussel van de Vlaamse zenders verstoken blijven, kunnen automobilisten in Limburg, Noord-Brabant en Zeeland juist onbeperkt de radioprogramma’s van onder meer Studio Brussel, Donna en Q-Music beluisteren.
Aan de vele reacties van Nederlandse luisteraars te horen gebeurt dit ook massaal. En begrijpelijk, want de muziekkeuze op de Vlaamse radio is doorgaans een verademing vergeleken met de grijsgedraaide ‘gouwe ouwe’-potpourri die in ons land grote delen van de ether vervuild.