Bolkestein 'terug' in Europa

Oud-partijleider en voormalig eurocommissaris Frits Bolkestein gaat voor zijn partij de VVD het verkiezingsprogramma schrijven voor de Europese verkiezingen van juni volgend jaar.
VVD-leider Rutte reageerde gisteren verheugd op de rol die de liberale nestor het komend jaar wil gaan spelen. ,,Frits Bolkestein kent Europa als geen ander. Hij is de ideale man om een tekst te schrijven die het verschil zal maken.”
De voormalige partijleider die vijf jaar lang eurocommissaris voor de Interne Markt was staat bekend als een eurokritische politicus die wars is van te veel onnodige bemoeienis vanuit Brussel.
Ook het Bolkestein destijds veel kritiek op de in zijn ogen te snelle uitbreiding van de EU. Pikant daarbij is dat hij zich ook openlijk uitsprak tegen een EU-lidmaatschap van Turkije, een standpunt dat gedeeld werd door Geert Wilders maar uiteindelijk tot diens gedwongen vertrek uit de VVD leidde.
Bolkestein, die in 2005 afscheid nam van Brussel, zal zijn definitieve tekst in november dit jaar voorleggen aan het VVD-congres. Eerder werd overigens al bekend dat bij de PvdA eveneens een oudgediende in de persoon van Jan Pronk het Europese verkiezingsprogramma van de sociaal-democraten gaat schrijven.

17-jarige speelt Kuifje

De 17-jarige Britse acteur Thomas Sangster zal de rol van Kuifje vertolken in de film die Steven Spielberg momenteel voorbereidt. Sangster zegt in een interview met The Guardian "verrukt te zijn met de keuze".De acteur was eerder onder meer te zien in de film 'Love Actually' en de tv-reeks 'Doctor Who'. Sangster sprak met de Britse krant na zijn terugkeer uit Los Angeles waar hij tests aflegde.
"Ik hield van Kuifje toen ik jonger was", aldus Sangster. De albums heeft hij niet echt gekend, maar wel de tekenfilms over de avontuurlijke Belgische reporter met de kniebroek. De Amerikaanse cineast Steven Spielberg en de Nieuw-Zeelander Peter Jackson bereiden een reeks van drie films voor, gebaseerd op de avonturen van Kuifje. De opnames zullen in de VS en in Nieuw-Zeeland gebeuren.
Volgens The Guardian zal acteur Andy Serkis, die Gollum vertolkte in "The Lord of The Rings" van Peter Jackson, nu in de huid kruipen van kapitein Haddock. De werkzaamheden voor de trilogie beginnen in september. De eerste film zou in 2010 in de bioscoop komen.

Europa pakt jakkeraar aan

Wie met zijn auto te hard door Frankrijk rijdt, in Spanje zijn gordel vergeet of met een slok op door Duitsland toert, krijgt binnenkort onherroepelijk thuis een verkeersboete in de bus.
Ook het negeren van een rood stoplicht blijft straks nergens in Europa nog onbestraft.
Dat is het gevolg van een nieuwe Europese richtlijn, die alle verkeerscentrales en inningdiensten in de 27 EU-landen aan elkaar moet gaan koppelen, waardoor niemand straks nog aan een boete kan ontsnappen.
Met het verstrekkende plan wil Brussel een eind maken aan het grote aantal toeristen en zakenlui die eenmaal over de grens straffeloos het gaspedaal intrappen of andere verkeersregels aan de laars kunnen lappen.
Want zelfs als ze geflitst worden komen de boetes momenteel door technische problemen en gebrekkige informatie over de identiteit van de bestuurder veelal niet bij de juiste persoon terecht.
Eurocommissaris Barrot (Verkeer) is dit niet alleen oneerlijk tegenover binnenlandse bestuurders die wel hun boetes moeten betalen, maar lokt de kleine pakkans bovendien gevaarlijk verkeersgedrag uit en vooral ook onnodig veel dodelijke ongelukken.
Volgens de Fransman zijn de vier overtredingen die nu expliciet en Europabreed aangepakt gaan worden goed voor liefst driekwart van alle dodelijke ongevallen op de Europese wegen.
Vorig jaar stierven liefst 43.000 Europeanen in een verkeersongeval, wat dus jaarlijks overeenkomt met een complete gemeente als Heerenveen. Sinds 2001 loopt een grote campagne om het aantal slachtoffers terug te brengen tot circa 25.000, maar vorig jaar werd duidelijk dat Brussel dat getal niet dreigt te halen.

Column België Avondshoppen

Nederlanders die klagen over de al gejaagdere levensstijl in ons landje zullen ongetwijfeld jaloers over de grens naar België kijken, waar - zeker op het platteland - een vredig familieleventje nog altijd eerder regel dan uitzondering is.
Niet alleen ontvangen gezinnen er binnenkort een dertiende maand kinderbijslag, maar ook op tal van andere terreinen is bij onze zuiderburen sprake van een gemoedelijkheid die in Nederland al decennia vervlogen lijkt.
De postbode heeft er nog een pet op, oom agent helpt ’s-morgens de schoolkinderen het zebrapad over en de bakker op de hoek heeft altijd tijd voor een praatje. Een aantal fenomenen dat het leven drukker en stressvoller maakt is uiteraard wel degelijk overgewaaid, maar in veel gevallen gingen daar heel wat jaartjes overheen.
Zo is momenteel het ‘avondshoppen’ in België het gesprek van de dag, nu Leuven deze maand als eerste stad een proef is gestart met een heuse wekelijkse koopavond. Afgelopen week waren liefst honderd winkels voor de tweede keer tot acht uur ’s-avonds open. Een Vlaamse revolutie die tot uitgebreide beschouwingen in de kranten leidt en op straat voor flinke discussies tussen voor en tegenstanders.
Maar liefst dertig jaar nadat de vaste koopavond in Nederland een begrip werd, lijkt die nu dus ook in België vaste voet aan de grond te krijgen. Ook andere steden studeren er inmiddels op, nu bij het ontbreken van koopzondagen de zaterdag voor veel winkeliers te druk wordt om hun klanten nog goed te helpen.
En opvallend genoeg juist op een moment dat winkelen op donderdag- of vrijdagavond in ons land onder druk staat. Steeds vaker immers is het angstig stil op de doordeweekse winkelavond nu werkende funshoppers massaal voor de koopzondag zijn gevallen.
Een vervolgstap die in België, los van een extra winkeldagje in de decembermaand, voorlopig echter uitgesloten lijkt. Want terwijl in Nederland zondag aan veel ontbijttafels de ‘lastige’ keuze tussen de Ikea, de meubelboulevard of het winkelcentrum moet worden gemaakt koestert de Belg op de zevende dag zijn rust.
Al is er één heerlijke uitzondering, waar onze zuiderbuur maar wat graag zijn bed voor uitkomt. De warme bakkers zijn er immers alle zondagochtenden open, met hun dampende pistoléés en boterkoeken. Pasen, pinksteren en kerst incluus. Kom daar in Nederland maar eens om.

Guy en Yves

Is de Benelux nu eindelijk uitgeruzied? Dan kunnen we naar huis”, verzuchtte de Franse president Sarkozy vorig jaar tijdens een EU-top in Brussel, waar de bekvechtende premiers Balkenende en Verhofstadt tot diep in de nacht een deal over de aangepaste Europese grondwet blokkeerden.
Met het afzwaaien van ‘den Guy’ komt vandaag een eind aan acht jaar leiderschap, maar ook aan een klein decennium gespannen verhoudingen met Nederland.
Het begon al vlak na zijn aantreden in het Franse Nice, waar ex-premier Kok tot woede van de Belg een extra stem voor Nederland ritselde en zo voor het eerst meer zeggenschap kreeg in de EU. Verhofstadt legde Europa drie dagen lam, maar verloor.
Een haat-liefde-relatie was geboren, regelmatig gevoed door forse politieke meningsverschillen. Zo knokte de altijd zo eensgezinde Benelux er lustig op los over het Stabiliteitspact, de EU-begroting en vooral de inval in Irak waar de scheuring in Europa dwars door België en Nederland liep.
Opvallend was ook de wijze waarop Verhofstadt in die tijd reageerde op de moorden op Fortuyn en Van Gogh, waarbij soms nog net geen leedvermaak was te bespeuren over de kleine crisis die de ‘betweterige’ noorderbuur doormaakte. ,,In Nederland is het oorlog tussen het christendom en de islam”, zo stelde hij met een Belgisch opgeheven vingertje.
Ook met de ‘stijfburgerlijke’ Jan-Peter Balkenende klikte het nooit echt. Met als dieptepunt Verhofstadts mislukte gooi naar het voorzitterschap van de Europese Commissie, waar Balkenende de Belg slechts schoorvoetend steunde.
Jarenlang weigerde hij elk interview met een Nederlandse krant en leek ons land te mijden. Al ging het af en toe ook door onbedoeld mis, zoals drie jaar terug toen de Belg een vurig pleidooi voor Europa wilde houden op een VVD-congres. Vlak voordat hij wilde afreizen hoorde Verhofstadt dat zijn vader was overleden.
Duidelijk is wel dat met de komst van Yves Leterme het nodige zal veranderen. De ‘Belgische Balkenende’ kan immers lezen en schrijven met zijn Hollandse ambtgenoot, wat blijkt uit bijna dagelijks sms-verkeer tussen het duo.
Het was bovendien Balkenendes vertrouweling Jack de Vries die Leterme vorig jaar met enkele venijnige tips aan de verkiezingswinst hielp. Nadat hier Wouter Bos met succes als ‘draaikont’ was afgeserveerd paste Leterme op advies van De Vries dezelfde tactiek in België toe.
,,Wie gelooft deze mensen nog ?”, zo wreef hij Verhofstadt en diens regering bij een cruciaal tv-debat tot drie keer in het gezicht. De premier liep paars aan, maar kon zijn gelijknamige coalitie een paar dagen later opdoeken.

Hugo Claus: geliefd en gehaat

In België is het toch nog onverwachte overlijden van Hugo Claus als een bom ingeslagen, ook al had de schrijver sinds jaar en dag een haat-liefde-verhouding met zijn Vlaamse vaderland.
Juist afgelopen week nog werd de 78-jarige schrijver in de Vlaamse kranten en media uitgebreid gelauwerd vanwege de 25ste verjaardag van zijn magnum opus ‘Het Verdriet van België’, dat in maart 1983 verscheen en sindsdien als de allergrootste Vlaamse roman wordt beschouwd.
Ondanks dat hij al enige tijd een teruggetrokken bestaan leefde, nam de Clausverering bij onze zuiderburen de laatste jaren al grotere vormen aan. Daarbij werd inmiddels zelfs stilletjes gehoopt op een Nobelprijs.
De recente bewondering voor Claus is vooral opvallend gezien de wijze waarop hij in de jaren vijftig en zestig keer op keer hardhandig in botsing kwam met het conservatieve en katholieke Vlaanderen, dat helemaal niets moest hebben van zijn seksistische en grove taalgebruik.
Onderwerpen als abortus, incest en homoseksualiteit waren in die tijd absoluut taboe in het zwaar verzuilde Vlaanderen, waar de Belgische kardinaal hem begin jaren zestig zelfs ronduit als ‘een smeerlap’ betitelde. Maar ook boekrecensenten veegden doorgaans de vloer met hem aan.
Claus, die zijn toevlucht tot Parijs, Rome en Amsterdam zocht, leek het allemaal nauwelijks te deren. Regelmatig keerde hij zelfs louter om te provoceren terug naar zijn vaderland. Steeds vaker gebeurde dat om prijzen in ontvangst te kunnen nemen.
Want toen ook België in de jaren zeventig en tachtig begon te ontzuilen groeide voor het eerst echt de waardering en werd Claus uiteindelijk zelfs een icoon. De laatste jaren van zijn leven was hij bijkans publiek bezit geworden, waar menig Vlaams theater of ander gezelschap maar wat graag wilde koketteren met de grillige schrijver.
Een glorieuze rondgang door België waar een kleine twee jaar geleden een einde aan kwam. Toen mailde zijn vrouw Veerle aan enkele vrienden en bekenden dat haar Hugo definitief het slachtoffer was geworden van de ziekte van Alzheimer. ,,Hij wil de momenten van helderheid die hem nog resten zo prettig mogelijk doorbrengen en op het juiste moment zelf beslissen wanneer het genoeg is geweest.”

Speeltuin voor bejaarden

De Belgische stad Sint-Truiden gaat dit voorjaar een speciale speeltuin voor bejaarden aanleggen, waar Vlaamse senioren binnenkort hun stramme spieren soepel kunnen houden.
De gemeente gaat het ‘bewegingspark’ vlakbij het lokale rusthuis en pal naast de kinderspeeltuin ’t Speelhof neerzetten, waardoor de oudjes er op elk moment van de dag gebruik van kunnen maken.
Volgens de lokale wethouder zijn de toestellen niet alleen goed voor de gezondheid, maar hebben ze tevens een positief effect op de sociale contacten van de senioren, die alleen of in kleine groepjes van de toestellen gebruik kunnen maken.
,,De bewegingen zijn goed voor de spierkracht, de flexibiliteit en het uithoudingsvermogen. Ook worden de botten er sterker door”, aldus wethouder Vangrieken.

Belgisch voetbal op de schop

De Belgische voetbalcompetitie gaat over ruim een jaar radicaal op de schop, waarbij het aantal teams in de Eerste Klasse wordt teruggebracht van 18 naar 16 en het kampioenschap vanaf het seizoen 2009-2010 pas in een play-off tussen de top-6 zal worden beslist.
De Profliga, bestaande uit de clubs uit de huidige Eerste Klasse, bereikten gistermiddag een akkoord over de hervorming van het Belgische betaalde voetbal die de competitie aantrekkelijker moet maken doordat meer topduels worden gespeeld. Daardoor worden ook de tv-rechten meer geld waard.
Vanaf het seizoen 2009-2010 zal de huidige Jupiler League nog slechts 16 teams tellen, die een complete competitie gaan spelen, maar die nog geen kampioen oplevert. Die volgt pas in een nieuwe ronde van tien wedstrijden, waarbij de top-6 zal aantreden. Daarbij mag de helft van de eerder behaalde punten worden meegenomen.
Om het competitieslot ook voor de Belgische subtop spannend te houden zullen de nummers 7 tot en met 14 van de eindstand straks ook een play-off spelen. De winnaar krijgt dan in een finale barragewedstrijd alsnog de kans een UEFA-ticket van een van de top-6 teams af te snoepen.
Het voorstel van de Belgische voetbalbond en de Eerste Klasse-clubs zal nu worden voorgelegd aan de overheid en andere financiële partners. Ook moet met de clubs in de Tweede Klasse nog een deal worden gesloten over de promotie/degradatie voor de komende twee jaar, waarbij eenmalig twee extra clubs zullen moeten degraderen.

VN: Vlaanderen discrimineert

Alsof de taalperikelen in eigen land en de ruzies met de Walen nog niet genoeg zijn ligt Vlaanderen tot haar stomme verbazing nu ook zwaar onder vuur bij de Verenigde Naties, dat forse kritiek uit in een anti-discriminatie-rapport over België
Volgens de VN is sprake van discriminatie discrimineren omdat Franstalige Belgen die het Nederlands niet machtig zijn niet in aanmerking zouden komen voor een Vlaamse sociale woning.
Verder is de organisatie ongerust over de zware celstraffen die in België aan allochtonen worden uitgedeeld, het in hun ogen overdreven politiegeweld bij uitzettingen en de grote aanhang van het Vlaams Belang. Ook roept de organisatie het land op asielzoekers niet langer als ‘gevangenen’ te behandelen.
Vanuit New York vraagt het VN-comité tegen rassendiscriminatie (CERD) echter vooral om opheldering over Vlaamse ‘wooncode’, die sinds kort regelt dat alleen personen die het Nederlands machtig zijn ofwel bereid zijn die taal te leren in aanmerking kunnen komen voor een sociale woning. ,,Wij zijn bezorgd over dat decreet”, aldus de VN.
De Vlaamse minister Keulen (Wonen) reageert verbijstert op de aantijgingen. ,,Ik ben echt op mijn tenen getrapt. Wij discrimineren helemaal niet. De wooncode is door zowel de Raad van State als het Grondwettelijk Hof getoetst en goedgekeurd”, aldus de bewindsman, die onaangenaam verrast is door de geuite verdenkingen van het VN-comité.
,,De VN heeft mij nooit gecontacteerd. Want dan had ik ze kunnen zeggen dat de wooncode juist een maatregel is om de leefbaarheid in sociale woonwijken te verbeteren. Bovendien hoeft niemand te bewijzen dat hij of zij Nederlands spreekt. Er is slechts een sprake van inspanningsverplichting.”

Russische pomp in achtertuin

België telt vanaf volgende maand als eerste West-Europese land Russische benzinestations, nu oliegigant Lukoil binnenkort bij onze zuiderburen in het straatbeeld verschijnt.
De Russen zullen dit jaar totaal maar liefst 150 gele Jet-stations bij onze zuiderburen gaan omvlaggen naar hun eigen rood-witte kleuren, nadat de Jet-keten kort geleden werd overgenomen van het Amerikaanse ConocoPhilips.
Lukoil is behalve in Rusland op dit moment al actief in een aantal Oost-Europese landen en heeft zelfs ook al enkele benzinestations in de Verenigde Staten.
De komst van de Russen betekent een nieuwe doorbraak van het decennialang door Europese en Amerikaans oliegiganten als Shell, BP en Esso beheerste benzinemarkt, nadat twintig jaar geleden Kuwait Petroleum als eerste buitenstaander met haar merk Q8 een plekje wist te bemachtigen.
Lukoil is momenteel na Gazprom het op een na grootste energieconcern van Rusland en de grootste aardolieproducent van het land. Vorig jaar behaalde het concern op een omzet van ruim veertig miljard euro een winst van bijna vijf miljard euro.

Vreugde en verdriet voor Kim

Vreugde en verdriet wisselen zich de laatste tijd in snel tempo af in het leven van de nog niet zo lang geleden gestopte Belgische toptennister Kim Clijsters, die in een maand tijd niet alleen moeder werd maar er plots ook nog eens een halfbroertje bij kreeg.
Na een vlak voor het geplande huwelijk verbroken relatie met de Australische tennisheld Lleyton Hewitt moest de Vlaamse in 2007 ook nog eens haar carrière staken wegens aanhoudend blessureleed. De bij onze zuiderburen immens populaire Kim was toen nog maar 23 jaar.
Clijsters vond echter opnieuw het geluk bij basketballer Brian Lynch, met wie ze vorig jaar trouwde. Drie weken geleden kreeg het koppel een eerste kindje, een meisje dat naar de naam Jada luistert.
Het geluk leek teruggekeerd, ware het niet dat de Belgische sportster enkele weken daarvoor te horen kreeg dat haar vader en ex-voetbalinternational Lei Clijsters, die voor het eerst opa zou worden, ernstig ziek is en waarschijnlijk niet lang meer te leven heeft.
Meest opmerkelijk is echter het verrassende bericht dat ook Kim’s moeder Els Vandecaetsbeek, die al enkele jaren geleden van vader Lei was gescheiden, deze week op 43-jarige leeftijd eveneens van een gezonde baby is bevallen en het jongetje Zeth op de wereld heeft gezet.

Vlaming wil 'innig zijn'

De Vlaamse ex-politicus en taalpurist Luc Versteylen lanceert deze week met een speciaal ‘teder woordenboek’ een offensief tegen de - volgens hem - vooral vanuit ons land afkomstige verruwing van de Nederlandse taal.
,,Waarom kunnen we bijvoorbeeld niet ‘innig zijn’ in plaats van ‘neuken’ zeggen”, aldus Versteylen, die zich dagelijks ergert aan het ooit door Jan Cremer geintroduceerde rauwe taalgebruik. Een Hollandse trend die de Vlaming en stichter van geitenwollensokkenpartij Agalev tot op de dag van vandaag terugziet in Nederlandse politieseries als Van Speijk.
Volgens Versteylen zijn in veel gevallen zachtere en vaak mooiere Nederlandse woorden beter en ook mogelijk. Zo pleit hij voor het gebruik van ‘aanvallerig’ in plaats van agressief, ‘ledikantwerkster’ in plaats van hoer en ‘beidenlievend’ in plaats van biseksueel.
Verder zou een zwakbegaafde veel positiever ‘langzaamlerend’ kunnen worden genoemd en een trauma klinkt veel mooier als een ‘zielewonde’. Ook vindt Versteylen ‘rimpelromance’ fraaier klinken dan bejaardensex en klinkt ‘genadedood’ veel serener dan euthanasie.

Brussel eert Magritte

In navolging van de speciale musea voor onder meer Vincent van Gogh, Joan Miró en Pablo Picasso gaat nu ook België haar surrealistische grootmeester René Magritte eren met een eigen monografisch museum. Verwacht wordt dat na de opening in maart 2009 jaarlijks zo’n zeshonderdduizend kunstliefhebbers het nieuwe museum zullen bezoeken.
Afgelopen week werden de Belgische overheid, energiegigant Suez en de Magrittestichting het definitief eens over de financiering en oprichting van het maar liefst vijf verdiepingen tellende ‘Magrittemuseum’ aan het Brusselse Koningsplein. Een van de mooiste plekjes in de Belgische hoofdstad, waar het voormalige Alenloh Hotel de prachtige overzichtscollectie van de in 1967 overleden Waalse kunstschilder zal gaan huisvesten.
Met de kapitaalsinjectie van een kleine zes miljoen euro komst daarmee ook een eind aan een tien jaar durende discussie, waarbij de ambitieuze plannen keer op keer moesten worden uitgesteld. Zo kan bovendien het Alenloh-gebouw prachtig gerestaureerd worden, waarbij onder meer in de gevel een aantal schermen zal worden aangebracht die versierd gaan worden met de voor de doeken van Magritte zo herkenbare lichtblauwe wolkenhemels.
Maar bovenal zal in het gebouw zelf straks uiteraard een enorme hoeveelheid werken van de kunstenaar kunnen schitteren. Directeur Michel Draguet van het aangrenzende Museum voor Schone Kunsten (KMSK) is dan ook enorm in zijn nopjes met het nieuwe pronkstuk voor kunstminnend Brussel.
,,Magritte is wereldwijd bekend en was voor zijn tijd een revolutionair schilder. Door zijn focus op alledaagse dingen kan hij zelfs als een voorloper van de popart worden beschouwd”, aldus Draguet, die met liefst tweehonderd werken en tekeningen veruit de grootste Magritte-collectie ter wereld bezit.
Hoewel het Magrittemuseum via een vleugel met het KMSK verbonden zal blijven, kunnen beiden straks zowel apart als met een combi-ticktet bezocht worden. Vooral de veertig fraai gekleurde schilderijen van de in 1998 geboren Magritte zullen op de bovenste verdieping letterlijk baden in het zonlicht.

Belgisch 'Bella Italia'

Op het kleine Italiaanse eilandje Salina staat hij inmiddels al bekend als ‘Alberto II’, de Belgische koning Albert die net als onze eigen koninklijke familie in meerdere opzichten verliefd lijkt op het zonnige Mediterrane land.
Afgelopen week werd bekend dat de vorst niet alleen regelmatig geniet van een vakantie op de eilandjes voor de Siciliaanse kust, maar de laatste jaren bovendien fors in de buidel heeft getast voor een lokaal vervallen kerkje.
Zo legde de vorst enige tijd geleden een fors geldbedrag neer voor een prachtige nieuwe keramieken kerkvloer van liefst 180 vierkante meter. Kort geleden, toen hij op het eiland herstelde van zijn heupoperatie, schonk de Belgische weldoener het kerkje bovendien nog eens vier antieke kroonluchters.
Ook prins Laurent blijkt zijn hart aan het Siciliaanse leven te hebben verpand. De jongste zoon van Albert en zijn Italiaanse vrouw Paola blijkt voor liefst een miljoen euro een prachtig aan zee liggende villa te hebben gekocht op het nabij Salina gelegen eilandje Panarea.
Een investering die bij onze zuiderburen de nodige vragen oproept, omdat velen het maar niets vinden dat de prins een jaarlijkse staatsuitkering van 3 ton ontvangt. In tegenstelling tot zijn vader heeft Laurent, die drie jonge kinderen heeft, echter nog niet veel tijd gehad op zijn Italiaanse terrasje uit te rusten. De reeds in waarde verdubbelde villa zou er naar verluidt verwaarloosd bijliggen.

Verhofstadt zwaait af

In België gelooft eigenlijk niemand dat hij straks echt weggaat. Want dat Guy Verhofstadt altijd weer ergens opduikt bewees de Belgische premier opnieuw in december, toen hij na een smeekbede van koning Albert alsnog een noodregering vormde om zijn land uit de politieke impasse te halen.
Op 20 maart zit het er echter definitief op, wanneer de liberaal na dik acht jaar het stokje overdraagt aan Yves Leterme. Verhofstadt verlaat Brussel, levert zijn zetel in de Belgische senaat in en trekt een jaar Europa in.
Niet om vervolgens louter te fietsen en in zijn geliefde tweede huis in Toscane te verblijven, maar vooral om te reizen en te schrijven over de geschiedenis van het continent en de toekomst van de Europese Unie.
De 54-jarige Belg, die de politiek bij onze zuiderburen een kwarteeuw domineerde, wil á la Geert Mak een rondreis maken en een lijvig boek samenstellen over de verloren gegane Europese diversiteit. Zo zijn reeds bezoeken aan voor de Europese geschiedenis historische steden als Gdansk, Sarajevo en Odessa gepland.
Maar een definitief afscheid zal ook dit niet zijn. De schrijver zal opnieuw politicus worden, wanneer Verhofstadt over een jaar de liberale lijst wil trekken bij de Europese verkiezingen van juni 2009. Voor een zitje in het Europees Parlement, maar vooral ook stilletjes hopend dat ooit toch nog eens die vurig gewenste Europese topfunctie langskomt.

Aanstekers onder vuur

Vervende rokers zullen er wellicht even aan moeten wennen en voortaan wat harder moeten drukken, maar vanaf volgende week moeten alle wegwerpaanstekers een speciaal kinderslot bevatten om ongelukken en steekvlammen te voorkomen.
Tabakszaken, benzinestations en supermarkten hebben nog een paar dagen om hun voorraad oude aanstekers op te maken en moeten vanaf 11 maart onherroepelijk overschakelen op de verkoop van veilige exemplaren.
Dat is het gevolg van een volgende week ingaande nieuwe Europese wet, die een bescherming tegen kinderen op alle wegwerpaanstekers verplicht stelt. Daarnaast zijn vanaf volgende week ook fun-aanstekers verboden die op speelgoed lijken omdat ze de vorm van een pistool, mobieltje of auto hebben.
Brussel besloot twee jaar geleden samen met de EU-landen tot de maatregel nadat uit onderzoek was gebleken dat jaarlijks maar liefst 35 tot 40 EU-burgers om het leven kwamen door ongelukken aanstekers. Maar liefst de helft daarvan betreft jonge kinderen, die in een onbewaakt ogenblik met het gevaarlijke ‘speelgoed’ aan de haal gaan.
De meeste grote fabrikanten hebben er voor gekozen een extra wieltje op de aanstekers te plaatsen, dat eerst stevig moet worden ingedrukt voordat een vlammetje kan worden verkregen.

'Bevriende' terrorist

België gaat op korte termijn haar nationale staatsveiligheidsdienst radicaal hervormen, nu het land in de strijd tegen het terrorisme opnieuw een modderfiguur slaat. Aanleiding vormt de arrestatie in Marokko van een Al Qaida-terrorist, die niet alleen zes moorden in België op zijn geweten heeft maar bovendien jarenlang als informant voor de Belgische inlichtingendiensten blijkt te hebben gewerkt.
Nadat vorige maand aanvankelijk slechts bekend werd dat in Marokko een meervoudige moordenaar was opgepakt, bleek enkele dagen daarna dat Abdelkader Belliraj geen gewone crimineel was maar het welbewust gemunt had op in zijn ogen te gematigde moslims en critici van de islam.
De moorden op onder meer een Brusselse imam en een Belgische joodse leider vonden allemaal rond 2001 plaats. Belliraj woonde in die tijd echter rustig met zijn gezinnetje in het Vlaamse Edergem en bleek een geregistreerd en betaalde informant van de Staatsveiligheid. Gisteren werd daarnaast bekend dat hij in 2001 ook Afghanistan bezocht en gesprekken voerde met de nummer twee van Al Qaida, Ayman Al-Zawahiri.
Minister Van Deurzen (Justitie) nam daarom gisteren de vlucht vooruit en kondigde een grondige reorganisatie aan van de onder vuur liggende Staatsveiligheid, die de laatste jaren geregeld in opspraak kwam wegens niet of te laat met politie en justitie gedeelde informatie. Daarnaast blunderde de dienst twee jaar geleden toen ruim dertig undercover agenten de Koerdische leidster Erdal klungelig in het Brusselse verkeer lieten ontsnappen.

Delphine doet boekje open

In Belgische paleiskringen is sprake van ongerustheid nu koning Alberts buitenechtelijke dochter Delphine Boël heeft aangekondigd binnenkort een autobiografie uit te brengen.
In het op 12 april verschijnende boek ‘Delphine, De Navelstreng doorknippen’ zal Boël, die vorige week veertig werd, uitgebreid ingaan op haar herkomst en haar kinderjaren.
In het boek vertelt ze voor het eerst haar eigen verhaal. Ze doet dat aan de hand van haar kunstwerken die in het boek worden afgebeeld. "Om allerlei verzinsels en vooroordelen te ontkrachten die over haar in omloop zijn, doet zij een boekje open over haar herkomst. Zonder schroom spreekt zij over haar kinderjaren en haar jeugd als tegendraadse tiener die haar weg zoekt in de maatschappij. Ze praat vrijuit over de ontkenning van haar bestaan als dochter van, die resulteert in een gevecht om erkenning van haar authentiek talent als kunstenares", zo staat het in de aanbiedingsbrochure van de uitgever. Het bestaan van Delphine en de buitenechtelijke relatie van Albert lekte in 1999 uit en zorgde voor een heuse mediastorm bij onze zuiderburen. De koning bevestigde het verhaal daarna in zijn kersttoespraak.
Boël, die kunstenares en inmiddels ook moeder is, probeert momenteel om een zo gewoon mogelijk leven te leiden. Wel beklaagde ze zich enkele jaren geleden over het feit dat Albert, die in haar peuterjaren liefdevol voor zijn buitenechtelijke dochter zorgde, nu niets meer met haar te maken wil hebben en doet of ze niet meer bestaat.

Een handje van De Koninck

Dertig jaar geleden waren ze het allereerste Belgische biertje dat Nederland veroverde. Maar in het jaar dat De Koninck 175-jarig bestaat moet de Antwerpse brouwer alle zeilen bijzetten om het felbegeerde plekje op de Hollandse tap te behouden.
Wie in de Scheldestad zijn vinger opsteekt en vijf ‘Bolleke’s’ bestelt, staat niet veel later tussen een handvol amberkleurige Koninckjes. Het fraaie glas is het handelsmerk van de in 1833 opgerichte brouwer, maar blijkt tegelijk een remmende factor om de volume’s in de café’s en bij de bierdrinker thuis echt op te krikken.
Reden waarom de familiebrouwer deze maand met het ‘Handje’ een nieuw en beter stapelbaar glas op de markt brengt, waarmee kroegbazen het biertje sneller en makkelijker kunnen tappen. De brouwer benadrukt dat haar aloude glas absoluut blijft bestaan, maar hoopt tegelijk dat het geribbelde vaasje in Nederland voor een nieuwe revival zal zorgen.
,,Toen De Koninck begin jaren tachtig voor het eerst naar Amsterdam kwam stroomde uit de taps in de kroegen alleen maar Heineken of Amstel. Men vond ons biertje prachtig en het werd in korte tijd een succes”, zo beaamt ook de in Antwerpen legendarische ‘Meneer Modeste’ van den Bogaert, die de brouwer vanaf 1949 vijftig jaar leidde.
Zijn zoon en huidig directeur Bernard staat voor lastiger tijden. Net als Heineken en Inbev moet De Koninck knokken om de jaarlijkse bierplas op niveau te houden, nu het cafébezoek onder volwassenen afneemt, wijn nog steeds populairder wordt en jongeren al meer hun toevlucht tot zoetere dranken nemen.
Daarnaast kreeg De Koninck te maken met Vlaamse concurrenten als Palm, Leffe en Grimbergen, die in ons land ook populair werden. Van den Bogaert merkt echter dat zijn biertje nog altijd in de smaak valt. ,,De Koninck is nog altijd in zeer veel café’s beschikbaar is en er is zelfs weer sprake van groei. Wat opvalt, is dat vooral het onafhankelijke en authentieke imago al meer wordt gewaardeerd.”